高射炮最早出现于普法战争，普鲁士人为了打击法国人的气球而专门研发了对空射击的火炮。20世纪初，飞机的出现进一步刺激了高射炮的发展。

高射炮的巅峰时期是二战，种类繁多的高射炮在各国军队中文体两开花，有专用于打击高空轰炸机的大口径高射炮，比如日本为了防御美军B-29的空袭，专门研发了五式150毫米高射炮，有专用攻击低空战斗机和攻击机的小口径高炮，也有兼具二者特点的中口径高射炮，还有的被安装在机动车辆上成为自行高炮。这些高射炮在二战中击落上万架飞机，是当时地面防空的唯一手段。

二战后随着导弹技术的成熟，大口径高炮被最先取代，这是因为高炮的工作原理：即使有雷达引导，高射炮也不是像导弹那样精确杀伤，而是在某个目标的飞行区域以密集射击形成一个弹幕将其覆盖。这种精度问题在小口径高炮身上还不是那么明显，但对于射速低的大口径高炮来说，为了拦截目标要组织起数门乃至数十门高炮，在统一指挥下进行作战这效率高不高先不说，光是组织这么一个作战集群，对管理和后勤来说就是极大的考验，更不用说这么大个目标，本身就是攻击机和俯冲轰炸机的绝佳目标。

初期的防空导弹虽然也是傻大黑粗，但整体水平明显超过大口径高炮，无论射程、射高、精度还是命中率都达到大口径高炮绝对达不到的高度，比如20世纪60年代中国防空部队使用苏制S-75防空导弹（国产型号为红旗-2）击落数架U-2高空侦察机，大口径高炮绝对不可能做到。性价比就占绝对优势，所以从20世纪50年代以后大口径高炮被防空导弹取代。

中口径高炮的问题也差不多，射速低精度低性价比也低，基本上和大口径高炮同步退役，不过比大口径高炮幸运的是，中口径高炮在经过技术改良后，以舰炮的形式入了海军的法眼，比如意大利的奥托·梅莱拉公司，主力产品76毫米舰炮的射速高达120发/分，这么高的射速配合大威力弹药，绝对能够胜任防空作战。俄罗斯也研发了多功能的AK-176舰炮，中国引进后将其作为054A护卫舰的主炮。

中口径舰炮能否复兴，关键就在于火炮技术本身的发展和智能化弹药技术，而且中口径高炮能够弥补小口径高炮射程不足、威力不够的问题，当然到底能不能正式装备服役，还要看具体的装备发展走向。

本来计划代替小口径高炮的近程防空导弹系统其实还是有不少缺点的，比如反应慢、命中率低、易受干扰、发射条件受地形和时间限制等，如果攻击方利用这些缺点发起突袭，很大程度会得手，如1986年4月的黄金峡谷行动，上百架美军战机突袭利比亚军队数个营地，利比亚的防空导弹因为受到严重干扰没有任何反应，倒是小口径高炮反应迅速，击落了一架F-111战斗轰炸机。

可以看出，防空导弹的缺点正是小口径高炮的优点：反应快、盲区少、几乎可随意开火、很难受到干扰。既然能弥补防空导弹的缺点，那么小口径高炮就有存在的价值，所以不但没有被淘汰，反而开发出不少新玩法，如和近程导弹组成弹炮合一系统，发展成为小口径高炮系统，补充远程防空导弹的漏洞等。

武器装备的价值是要从实战角度来讲的，即使是濒临淘汰甚至已经被淘汰的武器都可能会有复活的机会，高射炮就是这个道理：看似落后的武器，也许稍微动动脑筋，就还会有发挥价值的地方。